Først Sonova. Siden Demant og så GN Hearing.

Tre af verdens største producenter af høreapparater måtte alle som én i den forgangne uge meddele offentligheden, at deres tidligere udmeldte forventninger til årets omsætning og indtjening ikke længere var retvisende, og at de skulle justeres nedad til et mere realistisk leje.

Dermed står høreapparatindustrien i skærende kontrast til de fleste øvrige life science-selskaber, der over en bred kam alle har leveret gode regnskaber – flere af dem krydret med opjusteringer.

I branchen for salg af høreapparater er der omvendt modvind, og det er der en god forklaring på, fortæller Niels Granholm-Leth, analysechef i investeringsbanken Carnegie og gennem mange år tæt iagttager af netop høreapparatindustrien.

For til forskel fra mange andre medico- og life science-produkter er høreapparater nemlig produkter, som bliver solgt direkte til slutbrugerne, og som disse flere steder selv skal finansiere.

”I mange lande er der ikke tilskud, eller kun meget begrænset tilskud til høreapparater, og når slutbrugerne bliver presset på pengepungen, hvilket de jo gør lige nu med de stigende energipriser etc., så er det klart, at så skal de finde nogle steder at spare,” siger Niels Granholm-Leth til MedWatch.

Inflationsraterne er historisk høje, renterne stiger, og reallønnen udhules stadig mere.

”Så kan det jo være, at det høreapparat, man har haft i fem år, også kan holde i seks år, hvorfor man udskyder købet,” siger Niels Granholm-Leth som forklaring på, at høreapparatindustrien bliver ramt på en anden måde, end mange andre life science-selskaber.

Inflationsforskrækkelse og nye kinesiske nedlukninger

USA er uden sammenligning verdens største marked for salg af høreapparater, og det er navnlig en rekordlav forbrugertillid på de kanter, der lige nu gør ondt på producenterne af høreapparater, og som absorberer den ellers ventede ekstra effekt fra ophobet efterspørgsel efter corona-nedlukningerne.

Mens markedsvæksten i den offentlige salgskanal Veteran Affairs (VA) – målt på antallet af solgte høreapparater – estimeres at være 9 pct. i første halvår, har detailsalget i det private marked, hvor kunderne altså selv skal betale for deres høreapparater, tabt pusten i månederne april, maj og juni.

”Vi så en afmatning i det amerikanske marked, hvor væksten i det private amerikanske marked faldt fra omkring 6 pct. i første kvartal ned til minus 1 pct. i andet kvartal. De amerikanske forbrugere, som jo betaler en stor del af høreapparater ud af egen lomme, blev simpelthen inflationsforskrækkede og gik i flyverskjul. Deri ligger den primære forklaring på de nedjusteringer, vi har set på det seneste,” siger Niels Granholm-Leth.

Hertil kommer, at Kina, der traditionelt har leveret tocifrede vækstrater, og som alle de store høreapparatproducenter derfor satser stort på, har været hårdt ramt af endnu en omgang nedlukninger som følge af landets hårde covid-19-kurs.

”Og for det tredje, som man godt nok vidste, da man gik ind i året, havde vi et fransk marked, som var oppe imod meget vanskelig sammenlignelighed fra sidste år,” siger Niels Granholm-Leth med henvisning til den franske prisreform, der blandt andet betyder en garanteret prøveperiode på minimum 30 dage mod tidligere syv til ti dage.

Navnlig Demant er gennem ejerskabet af Audika en stor aktør på det franske detailmarked, og i regnskabet for andet halvår fremgår da også, at reformen har påvirket indtjeningen, ebit, med 100 mio. kr.

”Pres på omkostningssiden, fordi fragt og komponenter fortsat er markant dyrere end tidligere, gælder for alle – også høreapparatproducenterne, men det er især afmatningen i det private amerikanske marked og nedlukningerne i Kina, der spiller ind og er fællesnævneren for de respektive nedjusteringer,” siger Niels Granholm-Leth.

Ud over den lave forbrugertillid og egenfinansieringen har der i markedet og blandt analytikere været spekulationer om, at de amerikanske forbrugere holder igen med at købe høreapparater op til det nye marked for salg af høreapparater i håndkøb, otc, der træder i kraft formentlig her fra midten af oktober.

Den spekulation giver Niels Granholm-Leth dog ikke meget for.

”Personligt tror jeg ikke, at det spiller nogen rolle. Der er ganske få otc-produkter tilgængelige i markedet, og langt de fleste slutbrugere er slet ikke bekendte med de her otc-produkter. Så jeg tror ikke, at det er en forklaringsårsag. Jeg tror simpelthen, at det er det forhold, at mange slutbrugere selv skal finansiere produkterne, der lige nu holder dem tilbage,” siger Niels Granholm-Leth.

Tro på bedring

På et investormøde i forbindelse med nedjusteringen i sidste uge sagde schweiziske Sonova, der er verdens største høreapparatsproducent, at den så en forværring af verdensmarkedet i juli - altså den første måned i tredje kvartal, og at man indtil videre i august var ungefær tilbage på samme kadence som i andet kvartal - som jo dog altså heller ikke havde været særlig god.

”Så vi er lige nu lidt i en stilstand på det globale høreapparatmarked, hvor der ikke er særlig meget vækst i markedet simpelthen fordi, slutbrugerne er inflationsforskrækkede og holder på pengene,” siger Niels Granholm-Leth.

Trods nedjusteringerne til årets forventninger, tror såvel Sonova, som Demant og GN Hearing imidlertid på bedre tider og en forbedring af markedsforholdene, når vi kommer længere ind i andet halvår 2022.

Dels håber man på, at nedlukningerne i Kina forhåbentlig snart er overstået, dels er der et håb om, at privatforbruget retter sig lidt i løbet af andet halvår.

”Men det afhænger jo selvfølgelig af, hvordan energipriserne mv. udvikler sig. For det er klart, at med de tendenser, vi ser for energipriser, ser vi, at privatforbrugerne går i flyverskjul og sparer alle de steder, de nu kan spare,” siger Niels Granholm-Leth.

Det virker som et vanskeligt grundlag at vurdere på, om andet halvår bliver bedre. De makroøkonomiske forhold ikke mindst er jo ikke nemme at forudsige. Er det realistiske meldinger, høreapparatselskaberne kommer med, vurderer du?

”Det er yderst vanskeligt for næsten alle de børsnoterede selskaber at komme med helt præcise prognoser for andet halvår. Der er jo dybest set ikke rigtig nogle af os, der kan forudsige udviklingen i blandt andet energipriserne, og det er af samme grund meget vanskeligt at sige, om vi får en hurtig vending i markedet,” siger Niels Granholm-Leth.

”Lige nu ser det selvfølgelig ikke alt for godt ud, men hvis man kigger tilbage i historiebøgerne og ser på de tidligere nedture eller recessioner, så ser vi typisk, at høreapparatmarkedet falder i en eller to kvartaler, nogle gange tre, for så at vende tilbage til en normal,” uddyber han.

Med den usikkerhed, der er, kan man som høreapparatselskab så overhovedet tillade sig at sige, at det bliver bedre i andet halvår? Er det ikke så usikkert, at man bør afholde sig fra at udtale sig om det?

”De børsnoterede selskaber skal jo have nogle holdninger til i hvert fald det førstkommende år. Det er de jo forpligtet til - at have en guidance. Ud fra de kunderelationer, som de har, melder de, at de forventer, at markedet stadigvæk vil være temmelig svagt her i tredje kvartal, og at der så kommer en bedring markedet ind i fjerde kvartal,” siger Niels Granholm-Leth.

”Om det bliver tilfældet, må tiden vise. Vi må jo se, hvordan krigen i Ukraine og energipriserne mv. udvikler sig her i de kommende uger og måneder, og så må vi tage udgangspunkt i det,” tilføjer han.

GN Hearing ser langsom start for nyt amerikansk håndkøbsmarked

GN Store Nord nedjusterer trods salgsvækst i andet kvartal

Demant nedjusterer forventningerne til året